Планомерные исследования комплекса археологических памятников Берел ведутся Восточно- Казахстанской археологической экспедицией Института археологии им. А.Х. Маргулана Комитета науки Министерства образования и науки Республики Казахстан под руководством Зайноллы Самашева с 1998 г.
Новый импульс в исследовании берельских курганов получен благодаря государственной программе «Культурное наследие», инициированной Президентом Республики Казахстан Н.А. Назарбаевым и стартовавшей в 2004 году.
Систематические раскопки и междисциплинарные исследования одного лишь некрополя Берел дали уникальный по степени информативности археологический материал, позволяющий подойти к решению многих актуальных вопросов истории региона в 1 тыс. до н.э.
Могильник Берел расположен на административной территории в 7 км к юго-западу от одноименного села, на третьей надпойменной террасе реки Бухтарма, ограниченной с севера слиянием рек Берел и Бухтарма, с юга – впадающей в Бухтарму р. Кандысу (Сохатуха, Буланты), с Запада и Востока – горами. Координаты памятника: 49020’ с.ш. и 86022’ в.д. Абсолютная высота местности – 1120 м. Курганы приурочены к третьей цикловой террасе, превышающей урез р. Бухтарма на 40-45 м.
Площадь памятника составляет 4000 х 1000 м2, он состоит из более чем 70 курганов и оградок эпохи ранних кочевников и древнетюркского времени. Могильник Берел образован несколькими параллельными цепочками, вытянутыми в общем направлении Юго-Восток-Северо-Запад, и группами отдельных погребально-поминальных сооружений.
Дата сооружения самых ранних курганов – 4-3 вв. до н.э., т.е. 2400-2300 лет назад, а самые поздние относятся к древнетюркскому времени – 7-8 вв. н.э., т.е. примерно 1200-1300 лет назад.
Полевые исследования курганов Береля и лабораторно-аналитические исследования материалов курганов начаты в 1997 году. За это время изучено свыше 20 объектов, в том числе курганы № 10 и 11 с линзой мерзлоты.
Самые первые раскопки могильника Берел проводились в 1865 г. и связаны с именем немецкого археолога Вильгельма Радлова, исследовавшего несколько курганов, в том числе самый крупный объект, известный в науке как «Большой берельский курган». Спустя почти 100 лет в Берельскую степь была организована экспедиция Государственного Эрмитажа РФ, которую возглавил Сергей Сорокин. В ходе этих работ были обобщены результаты исследований В. Радлова, вышедшие впоследствии в специальной статье.
Систематические исследования берельских курганов связаны с именем Зайноллы Самашева. Исследования под его руководством начаты в 1998-1999 гг., когда был раскопан «царский» курган №11, где были обнаружены сохранившиеся в линзе мерзлоты 13 верховых коней в полном убранстве, сопровождавших берельского вождя и сопогребенную с ним женщину. Позже были исследованы еще два кургана с захоронениями лошадей, в которых когда-то была мерзлота. В результате получены уникальные по информативности и выдающиеся по художественной ценности изделия эпохи древних кочевников.
Благодаря найденным там захоронениям кочевой знати и высокохудожественным изделиям, выполненным в особой манере, свойственной искусству ранних кочевников, – в скифо-сибирском зверином стиле, памятник получил всемирную известность. Линза подкурганной мерзлоты способствовала тому, что в этих курганах в первозданном виде сохранились одежда, конское снаряжение, предметы из дерева, сёдла, и ткани, деревянная посуда, изделия из кожи, войлока. Обычно в курганах сохраняются лишь предметы из металла и кости, керамика. В этом заключается уникальность подобных памятников. На сегодняшний день Берел – единственный на территории Казахстана памятник с сохранившимися находками из органики.
В 1999 г. место проведения раскопок на Береле посещал Президент Республики Казахстан – Нурсултан Назарбаев. На протяжении работ берельские курганы посещали представители парламента, министерств и ведомств Республики Казахстан, послы и члены Сената Франции, Германии, Нидерландов, граждане России, Бельгии, Франции, Италии, Чехии и многие другие.
За 11 полевых сезонов раскопок памятника, получившего всемирную известность, в работе принимали участие сотрудники Института археологии им. А.Х. Маргулана Комитета науки Министерства образования и науки Республики Казахстан; КазНУ им. Аль-Фараби; Восточно-Казахстанского областного историко-краеведческого; Восточно-Казахстанского государственного университета им. С. Аманжолова; Семипалатинского университета им. М. Ауэзова; Семипалатинского государственного педагогического института; Семипалатинского колледжа геодезии и картографии; Семипалатинской гимназии №6; Президентского центра культуры; Кемеровского государственного университета; Института истории материальной культуры РАН; Государственного Эрмитажа; Санкт-Петербургского государственного университета; Горно-Алтайского государственного университета; Университета г. Гент; Центра научных исследований Франции и Италии.
Студенты вышеназванных учебных заведений проходили археологическую практику на раскопках берельских курганов. Представители творческой интеллигенции Казахстана посещали Берел, чтобы черпать вдохновение для своих произведений – Есенгали Садырбаев, Асет Ерназаров, Гульжихан Касымжанова, Олег Белялов, Хакимжан Булибеков.
Неоценимую помощь в проведении раскопок оказывали местные органы власти, сотрудники Урыльской пограничной комендатуры, Курчумского пограничного отряда, Катонкарагайского национального природного парка, жители сел Берел, Жамбыл, Катонкарагай, учитель истории Байгонусов Жомартхан, директор Жамбылской средней школы.
С самого начала изучения берельских курганов в полевых условиях и в лабораториях осуществляются междисциплинарные исследования полученного материала с привлечением специалистов из Института истории и этнологии им. Ч.Ч. Валиханова КН МОН РК, Института культуры и искусствознания МКИ РК, Института ботаники и фитоинтродукции КН МОН РК, Института зоологии КН МОН РК, Института молекулярной биологии и биохимии КН МОН РК, Института почвоведения КН МОН РК, Института генетики и цитологии КН МОН РК, Казахского научно-исследовательского Института ветеринарии, Института геологических наук им. К. Сатпаева, Казахстанской высокогорной геокриологической лаборатории Института мерзлотоведения РАН, Института антропологии и этнографии им. Н.Н. Миклухо-Маклая РАН, Института почвоведения РАН, Института археологии и этнографии СО РАН, Института экологии растений и животных УрО РАН, Института судебной экспертизы РАН. Первичную полевую консервацию и реставрацию находок из Береля осуществляют сотрудники лаборатории «Остров Крым» под руководством Кырыма Алтынбекова.